¿Más planetas con vida?

Ha sido una noticia de portada en los periódicos y de apertura en los telediarios: la NASA acaba de descubrir nada menos que siete planetas parecidos al nuestro que podrían albergar vida. Se trata del sistema Trappist-1 y está relativamente cerca: a 40 años luz. Para más información lo mejor es acudir a la noticia oficial en la web de la NASA, pero si no se sabe inglés, he encontrado un artículo de BBC Mundo, en castellano, que nos nexplica con mucha claridad el parecido de estos planetas con la Tierra y sus diferencias, o quizás sea mejor este otro de la revista divulgativa Investigación y Ciencia.

Por mi parte me quedo con el dato de los 40 años luz. Aunque es una distancia muy corta comparada con el tamaño de nuestra galaxia, unos 100.000 años luz, no podemos ni soñar con superarla. Y no me refiero sólo a viajar (un transbordador espacial con astronautas tardaría 1,5 millones de años en llegar) sino también a comunicarnos con alguien que ya estuviera allí. Podríamos mandar un mensaje:

- Hola, ¿qué tal estás?

Tardaría 40 años en llegarle. Y suponiendo que no se lo tomara con calma para responder, a los 80 años nos llegaría su contestación:

     - Muy bien ¿y tú?

Indudablemente, el hallazgo es muy importante para los astrónomos, ya que se abrirán nuevas líneas de investigación en ciencia y tecnología. Para los demás... dejaremos volar la imaginación y disfrutaremos de las películas que se generen sobre el tema.

"Marte" ¿Ciencia ficción?

Durante la evacuación de emergencia debido a una potente tormenta, el astronauta Mark Watney es dado por muerto y abandonado por sus compañeros en el planeta rojo. Pero no está muerto, y ahora debe apañárselas para sobrevivir durante meses hasta ser rescatado. Aunque la película "Marte" ("The Martian", en versión original) sitúa la acción en 2030, en la actualidad la NASA ya está trabajando en por lo menos 9 tecnologías que aparecen en el filme:

1. El hábitat: una base donde los astronautas se sienten casi como en casa, con habitaciones, áreas de trabajo, módulos de higiene...
2. Cultivo de plantas: Watney logra cultivar patatas. En la Estación Espacial Internacional (ISS) se han cultivado sobre todo lechugas. En una supuesta misión a Marte no se podría depender de re-abastecimientos como actualmente se depende en la ISS.
3. Recuperación del agua: tampoco se puede depender del envío de agua cuando el viaje dura más de nueve meses. Hay que reciclar. En la ISS se recupera toda el agua: sudor, agua de lavado, orina,... Como dice uno de los astronautas, "el café de ayer se convierte en el café de mañana".
4. Generación de oxígeno: en la película el aire para respirar lo obtiene a partir de CO2, en la ISS lo hacen a partir de la hidrólisis del agua.
5. El traje espacial marciano: la NASA está desarrollando trajes aptos para la atmósfera marciana que ofrezcan protección a la vez que permitan facilidad de movimientos para trabajar.
6. El Rover: un vehículo para desplazarse con seguridad sobre terrenos abruptos y bajo intensas radiaciones.
7. Propulsión iónica: es una nueva tecnología de apoyo para reducir el consumo de combustible. El efecto es una muy leve aceleración, pero constante, por lo que con el tiempo en largos viajes se alcanzan mayores velocidades.
8. Paneles solares: en el espacio la única fuente de energía, de momento, es el sol, no hay posibilidad de conseguir más combustible. Cada vez se están desarrollando paneles más eficientes.
9. RTG (Radioisotope Thermoelectric Generator): es una "batería espacial" que transforma el calor de la descomposición radiactiva del plutonio-238 en electricidad para la nave.

La NASA está trabajando para enviar seres humanos a Marte a partir de 2030, pero antes debe asegurar su regreso, así que hay mucha tarea por hacer. Mientras tanto disfrutaremos de películas como The Martian.

“El Universo Conocido”

   

El American Museum of Natural History ha producido este soberbio vídeo que consiste en un viaje virtual desde el Himalaya hasta los límites del Universo conocido. Todos los astros que se muestran, sus tamaños y las distancias se representan a escala, utilizando los datos astronómicos reales disponibles hasta la fecha. El resultado es más que impresionante, es sobrecogedor. En un determinado momento podemos ver hasta dónde han llegado las ondas de radio y televisión que hemos emitido desde su invención: unas pocas decenas de años luz. Eso se queda pequeño comparado con los 100.000 años luz que nuestra galaxia, la Via Láctea, tiene de diámetro. Y ésta no es más que un minúsculo puntito que acaba por desaparecer en la casi inconcebible inmensidad del Cosmos. A menudo me pregunto si habrá vida en otros planetas. Y si la hay, ¿la encontraremos? ¿O tal vez la razón del tamaño tan descomunal del Universo es solamente hacer posible la vida en la Tierra? No lo sé. Lo que parece evidente es que el Universo no está hecho a nuestra escala. Podremos dominar nuestro planeta, quizás hasta el Sistema Solar por completo. Pero todo lo demás queda fuera de nuestro alcance. La historia entera de la Humanidad se desarrolla en una pelotita azul tan diminuta que si es el único lugar con vida del Universo su valor se multiplica por infinito.